农民是很重视给农作物施肥的，但是，给作物施肥以后，作物是否吸收了这些肥料呢？如果肥料被吸收了，那么，它们到达了作物身体的哪一部分，发挥什么作用呢？对这个问题，过去，人们只能从作物的生长情况，作个大概的分析估计。当然，也有人想，要是能在肥料里派几个侦察兵，让它们和肥料一同进入作物的身体内部，再把它们在作物身体内部的情况不断报告出来，那就再好不过了。

　　自从发现放射性同位素以后，农学家们就找到肥料中的侦察兵了--派放射性同位素去做这项工作。

　　氮、磷、钾被称为植物营养的三大要素，但是，它们进入植物身体以后；究竟参加了什么工作呢？比如说，人们想知道磷肥进入植物身体后的情况，就在植物的肥料里加进一点放射性同位素磷-32，让它们和普通的磷-31混在一起，它们就成了肥料在植物体内的示踪剂。

　　因为，这对植物来说，并不能区别出这两种磷有什么不同。

　　在施过肥料以后，植物对这两种磷一样看待，将它们加以吸收并转化成营养物。带有放射性标志的磷与肥料中的普通磷混杂在一起，被植物的根部吸收，通过茎再被送到叶片和果实部分。这些放射性同位素磷-32，就是送入植物体内的肥料侦察兵，它们就这样稳稳当当地打入植物内部，同时，不断地发出放射性的信号，它们就是肥料的示踪剂。

　　科学家在给植物施过加有磷-32的肥料之后，隔两天、五天、九天或若干天，摘取植物的叶片或者茎、根部分，与照相底片贴紧并放置一段时间，……由于这些部分含有放射性同位素磷-32，放出的射线会使照相底片感光、显影，从而可以了解这些放射性同位素，钻进植物内部以后的行迹。也就是说，肥料成分被吸收的情况，移动的速度，在植物体内的分布等等，这一切都可以清清楚楚地显示在照相底片上。像这样，把示踪剂和射线照相技术结合起来，就形成了所谓的自射线照相术（又叫做放射自显影）。

　　当然，要了解放射性的分布情况，不限于使用自射线照相术，也可以采用灵敏度非常高的各种射线探测器进行跟踪测量。此外，用作示踪剂的放射性同位素也可以是多种多样的。除了磷-32以外，还有钾、镁、铜、钼、氟、溴等等，人们可以需要加以适当选选。